El multimillonario y filántropo armenio es considerado el "padre" de Las Vegas, ya que tuvo un rol determinante en su conformación: junto al arquitecto Martin Stern construyó en tres ocasiones el hotel más grande del mundo en Las Vegas: el International Hotel en 1969, el MGM Grand Hotel en 1973 y el MGM Grand en 1993. Además, en 2004 fue declarado Héroe Nacional de Armenia, el reconocimiento más alto del Estado armenio por sus trabajos solidarios y filantrópicos en la patria de sus ancestros. Los aportes de Kerkorian fueron fundamentales para reconstruir las regiones del norte de Armenia en 1988, cuando uno de los terremotos más devastadores de la historia del país acabó con la vida de casi 50.000 ciudadanos armenios.
Kerkorian nació el 6 de junio de 1917 en Fresno, California. Hijo de padres inmigrantes que escapaban del Genocidio Armenio, abandonó la escuela y trabajó como piloto comercial durante la Segunda Guerra Mundial.
Su fortuna comenzó a gestarse cuando compró un terreno en Las Vegas en 1962, en el que se construyó el Caesars Palace. Para 1968, los alquileres y la venta de esas tierras le hicieron ganar 9 millones de dólares, diez veces más de lo que había invertido originalmente. Un año antes, compró otro terreno en Las Vegas, en el que se construyó el International Hotel, el más grande del mundo por esa época y que recibió a artistas como Barbra Streisand y Elvis Presley.
En 1969, Kerkorian compró el estudio de cine Metro Goldwyn Mayer y abrió el MGM Grand Hotel and Casino, que vendió en 1986. Ese mismo año, vendió MGM a Ted Turner, compañía que recuperaría nuevamente en 1996 y vendería en 2005 a un consorcio liderado por Sony. Según la revista Forbes, su patrimonio ascendía a 16 mil millones de dólares para 2008.
